公元649年，即贞观二十三年夏天，翠微宫含风殿里，大唐王朝事实上的开国皇帝李世民迎来生命的最后时刻，五月廿六日卯时，这位曾踩在兄弟血泊中登基、开创“贞观之治”的唐太宗，在五十一岁盛年闭上了眼。

他留下了一个什么样的大唐，史书上此时的大唐王朝堪称盛世顶峰：人口从唐初的不足三百万户增长到三百八十万户左右，疆域东起辽东、西至中亚咸海，横跨万里，整个大唐万国来朝，仿佛天下太平无忧。

然而，唐朝平静的水面下，实际上则是暗流汹涌，对外方面，李世民晚年倾尽全力出征辽东却久久不能攻克，北疆突厥虽已归附，但吐蕃、高句丽、西突厥等强敌环伺，都盯着大唐这块“肥肉”。

对内方面，太子承乾谋反被废，魏王李泰夺嫡失败，更严重的是，朝中关陇集团与新兴山东力量之间的矛盾也在不停集聚，处在爆发边缘。

李世民为什么会选择“柔弱”的李治作为皇位继承人？实在是因为剩余的儿子们实在扶不起来。

长子李承乾曾为嫡长子，本来是最名正言顺的，但他脑子似乎缺根筋，疯狂模仿突厥风俗，甚至公然扬言：“一朝有天下，当帅数万骑猎于金城西！”最后更是密谋逼宫未遂被废。

三子李恪则是一出生就被排除了，原因无他，因为他母亲是隋炀帝之女，就是因为这“隋炀帝外孙”的血脉成为他致命的劣势，可以说李恪从出生就被排除于储位之外。

四子李泰是学霸，他修撰《括地志》，李世民相当欣赏，结果他却恃宠而骄，竟然胁迫大臣支持自己登基，据《旧唐书》记载，李泰甚至对李世民表态：“若立我为太子，我死后定杀子传位给晋王！”李世民虽然亲手导演了“玄武门之变”，但他也是被迫的，看到儿子李泰如此残忍，李世民好像被戳到了痛处，李泰因此被贬出京。

至于其他的儿子，李祐性情暴虐，李愔荒唐愚顽，李恽奢侈无度……都不是当皇帝的料，看了一圈下来，似乎只有李治了，可是，李世民没想到的是，李治看似是妥协的选择，但恰恰是最正确的选择。

李治登基之初就以“仁孝”闻名，他对舅舅长孙无忌恭谨有加，朝堂政事常常都以他的建议为准，永徽初年，李治延续贞观时期宽松的政策，轻徭薄赋，李治在统治初期看似“佛系”，其实是为了稳固政权，避免出现动荡。

事实上，李治“仁柔”的表象下却藏着野心。永徽四年，房玄龄儿子勾结高阳公主等策划叛乱案发，李治果断授意长孙无忌彻查，最终将以房遗爱为首的宗室亲贵尽数处决，借机扫荡潜在威胁，首次显露雷霆手段。

而李治人生最关键的转折点，是在感业寺那场改变大唐命运的邂逅——迎回父皇的才人武媚娘。这绝非一般儿女情长，李治敏锐察觉到武氏的政治智慧与铁腕手段能与自己形成互补。

于是，他力排众议，立武氏为后，夫妻合力打破关陇集团垄断，两人配合默契，如臂使指，最终成大唐帝国最强搭档。

李治时代，在武则天辅佐下，大唐军事、疆域、影响力均达前所未有巅峰：

永徽六年，名将程名振、苏定方渡海直逼高丽腹地；显庆二年，苏定方万里奔袭，在伊丽水畔大破西突厥沙钵罗可汗十万主力；龙朔元年，波斯王子卑路斯逃亡至长安，大唐设波斯都督府于疾陵城，势力直达西亚。

总章元年，大将李勣最终攻克平壤，灭高句丽，设置安东都护府，隋炀帝、唐太宗都做不到的事，李治做到了。

据《资治通鉴》记载，此时的唐朝疆域“东极海，西至焉耆，南尽林州南境，北接薛延陀界；东西九千五百一十一里，南北一万六千九百一十八里”。

当阿拉伯史书将唐军称为"不可阻挡的黄色风暴"时，李治正安静地在大明宫批阅奏章。这位被误解千年的帝王，用最温柔的方式挥出最凌厉的剑锋——他统治期间的大唐，是历史上唯一同时控制蒙古高原、西域、朝鲜半岛的汉人王朝。

李治的智慧正在于“柔韧”：他承继贞观遗风，巧借武后之力，包容胡汉各族，以非凡胸襟将唐朝锻造为当时世界最强大的多元帝国。他以行动宣告：真正的伟大，未必来自霹雳手段，柔韧而宽广的胸襟，同样能撑起一个辉煌盛世！

长安朱雀大街的夕阳，曾映照过太宗策马飞驰的身影，也辉映着高宗时代万国衣冠拜冕旒的盛景。